囚徒

　　一个黑沉沉的秋夜。老银行家在他的书房里踱来踱去，回想起十五年前他举行过的一次晚会。在这次晚会上，来了许多有识之士，谈了不少有趣的话题。他们顺便谈起了死刑。客人们中间有不少学者和新闻记者，大多数人认为死刑应当一律改为无期徒刑。
　　“我不同意你们的观点，”老银行家说，“我以为死刑比无期徒刑更合乎道德，更人道。死刑把人一下子处死，而无期徒刑却慢慢地把人处死。究竟哪一个刽子手更人道？”
　　客人中间有一个二十五岁的年轻律师。别人问他的看法时，他说：
　　不论死刑还是无期徒刑都是不道德的，不过如果要我在死刑和无期徒刑中作一选择，那么我当然选择后者。活着总比死了好。”
　　这下热烈的争论开始了。银行家当时年轻气盛，一时性起，一拳捶到桌上，对着年轻的律师嚷道：
　　“这话不对！我用两百万打赌，您在囚室里坐不了五年！”
　　“如果这话当真，”律师回答说，“那我也打赌，我不是坐五年，而是十五年。”
　　“十五年？行！”银行家喊道，“诸位先生，我下两百万赌注。”
　　“我同意！您下两百万赌注，我用我的自由作赌注！”律师说。
　　就这样，这个野蛮而荒唐的打赌算成立了！银行家当时到底有几百万家财，连他自己也说不清，他娇生惯养，轻浮鲁莽，打完赌兴高采烈。吃晚饭的时候，他取笑律师说：
　　“年轻人，清醒清醒吧，现在为时不晚。对我来说两百万是小事一桩，而您却在冒险，会丧失您一生中最美好的三四年时光。我说三四年，因为您不可能坐得比这更久。不幸的人，您也不要忘了，自愿受监禁比强迫坐牢要难熬得多。您有权利随时出去享受自由--这种想法会使您在囚室中的生活痛苦不堪。我可怜您！”
　　此刻银行家在书房里踱来踱去，想起这件往事，不禁问自己：
　　“何苦打这种赌呢？律师白白浪费了十五年大好光阴，我损失了两百万，这有什么好处呢？这能否向人们证明，死刑比无期徒刑坏些或者好些？不能，不能。荒唐，毫无意义！在我这方面，完全是因为饱食终日，一时心血来潮，在律师方面，则纯粹是贪图钱财……”
　　在监禁的时间里，囚徒不加选择，读了很多的书。有时他研究自然科学，有时要求拜伦和莎士比亚的作品，有时候还会读一些报纸。他的一些纸条上往往要求同时给他送化学书，医学书，长篇小说，某篇哲学论文，或者神学著作。他看书就好像他落水后在海中漂浮，为了救自己的命，急不可待地时而抓住沉船的这块碎片，时而抓住另一块浮木！
　　老银行家又想道：
　　“明天十二点他就要获得自由。按契约我应当付他两百万。如果我付清款子，我就彻底破产，一切都完了……”
　　“该诅咒的打赌！”老人嘟哝着，绝望地抱住头，“这个人怎么不死呢？他还只有四十岁。不久他会拿走我最后的钱，然后结婚，享受生活的乐趣。我呢，变成了乞丐，只能嫉妒地看着他，每天听他那句表白：‘多亏您，我才得到幸福，让我来帮助您。’不，这太过分了！摆脱破产和耻辱的唯一办法就是这个人的死！”
　　时钟敲了三下。银行家侧耳细听：房子里的人都睡了，只听见窗外的树木冻得呜呜作响。他竭力不弄出响声，从保险柜里取出十五年来从未用过的房门钥匙，穿上大衣，走出房去。
　　“如果我有足够的勇气实现我的意图，”老人想，“那么嫌疑首先会落在看门人身上。”
　　他在黑暗中摸索着台阶和门，进了小屋的前室，随后摸黑进了不大的过道，划了一根火柴。这里一个人也没有。
　　桌子上有一张纸，上面写着密密麻麻的字。
　　银行家拿起桌上的纸，读到下面的文字：
　　明天十二点我将获得自由，获得跟人交往的权利。不过，在我离开这个房间、见到太阳之前，我认为有必要对您说几句话。凭着清白的良心，面对注视我的上帝，我向您声明：
　　十五年来，我潜心研究人间的生活。
　　你们的书给了我智慧。不倦的人类思想千百年来所创造的一切，如今浓缩成一团，藏在我的头颅里。我知道我比你们所有的人都聪明。
　　我放弃那两百万，虽说我曾经对它像对天堂一样梦寐以求，但现在，钱财于我已无任何意义。为了放弃这一权利，我决定在规定期限之前五个时离开这里，从而违反契约……
　　银行家读到这里，把纸放回桌上，含泪走出小屋。回到家里，他倒在床上，然而激动的眼泪使他久久不能入睡……